CMYK je jedním ze základních barevných modelů (přizpůsobených vlastnostem lidského oka, tedy vnímání barev) a používá se hlavně při tisku dokumentů a fotografií na materiální nosič (papír, plátno, plast, kov).
Barevný model CMYK je substraktivní a využívá filtrování (laicky "odpočítávání") barev při odrazu světla od obrázku (podkladu, na kterém je obrázek vytisknutý).
Zatímco model RGB je založen na "sčítávání" základních barevných složek, tedy bílé světlo dostaneme sčítáním / smícháním stejného množství světla červeného (Red), zeleného (Green) a modrého (Blue) a "černá barva" je vlastně žádné světlo, u modelu CMYK jde o vnímání světla odrazeného od např. vytisknutého obrázku na bílém podkladu. U modelu je bílé světlo dané odazem od bílé plochy (tedy bez jakéhokoliv potisku) a naopak "černá barva" vznikne odrazem od plochy, na kterou jsou naneseny všechny 3 základní barvy tohoto modelu ve stejném (plném) množství - azurová (Cyan), purpurová (Magenta) a žlutá (Yellow).
Z technických a ekonomických důvodů se v praxi při tisku na vytvoření černé barvy nepoužívá smíchání uvedených třech složek (bylo by to drahé a černá barva by nebyla "dokonale černá") ale samostatná skutečně černá barva (blacK), tedy model CMYK využívá při tisku 4 barevné složky (atramenty, tonery, vosky, ...).
Základním problémem při tisku ale je, že převod mezi soustavou RGB a CMYK není v praxi ideální a bezztrátový, ne všechny (hlavně okrajové
"zářivé") barvy dokážeme z modelu RGB přenést do modelu CMYK. Zatímco obrázek v RGB modelu na obrazovce monitoru vypadá krásně, po vytisknutí (a nuceném převodu do CMYK modelu) už nemusí přesně zodpovídat originálu.
Je proto důležité mít stále na paměti, že při tisku na plotrech, atramentovýchči laserových tiskárnách dokážeme pracovat jen s CMYK modelem a podklady je vhodné rovnou připravovat v tomto barevném modelu. Při zpracování sice dokážeme zkonvertovat RGB podklad do CMYK-u potřebného na výrobu, konverze však nemusí na 100% zachovat původní odstíny.
